– Сконцентрируйся на колодце, – попросил шепотом Шарки. – Старайся изо всех сил.
Джуд собрала всю свою волю в кулак и попыталась представить колодец дьявола.
Но ничего не получилось. Черная заводь заметила их. Она наблюдала за ними, реагировала на их присутствие и проявляла интерес. Лозы плюща развернулись и потянулись к судну, вынудив Джуд и Шарки прижаться к задним перилам. Вода вокруг начала бурлить и пениться, как будто под ее поверхностью бился невидимый монстр. Плющ же проигнорировал людей и, направившись прямо к гребному колесу, опутал спицы. Словно гигантской рукой, ветви сжали колесо, и пароход протестующе застонал, вынудив Призрака заглушить двигатель. Мужчина вышел из рубки и присоединился к Джуд и Шарки.
– Я ничего не могу поделать, – сказал он. – Болото нас схватило.
Глава 17
«Заводь – это живое место, – прошептала Айвори в голове Джуд. – Ей просто любопытно».
И вдруг, как по щелчку, наступила оглушительная тишина. Окончательно пропали лягушки, стихло пение Кошмаров, шуршание ползучей лозы, щелканье кукол и бурление воды.
– Вот еще один! – указал Шарки.
В одной из спасательных шлюпок сидело жуткое существо. Полуптица-полурептилия, оно обладало чешуйчатым, костлявым телом с черными крыльями и острыми когтями, а на двух шакальих головах виднелись зловещие изогнутые клювы. Вспомнив шакала на трости Барона Луки, Джуд содрогнулась. Но что было самым ужасным – на каждой голове твари имелась дюжина белых слепых глаз, как у паука.
Будто почувствовав их взгляды, существо распахнуло оба клюва. Казалось, оно зашипит, но вместо шипения вновь раздался мерзкий крик. Джуд ощутила странное давление на глазные яблоки, и ее голову вдруг пронзила невероятная боль.
В следующий момент Кошмар поднял один из когтей и начал выковыривать свои слепые глаза. С отвратительным хлюпающим звуком один за другим они выскакивали из глазниц и падали на дно спасательной шлюпки.
– Зачем… Зачем он это делает? – ужаснулся Шарки, застыв на месте.
Но прежде чем кто-то ответил, над ними пролетел другой Кошмар и с шумом приземлился на палубу. Еще два существа перелезли через борт парохода, шлепая мокрыми лапами по доскам. Кошмары – жуткое месиво зубов, присосок и когтей – все громче и громче пели свою странную песнь.
Джуд хотела укрыться в рулевой рубке, но плющ опутал дверной проем, держа дверь открытой.
– Мы в ловушке, – объявил Призрак. – Нужно…
Но тут его фразу оборвал один из Кошмаров. Он внезапно протянул свое щупальце к Шарки, обхватил его лодыжку, сбил с ног и, кричащего, протащил через палубу. Джуд хотела броситься другу на помощь, но Призрак остановил ее, схватив за плечо.
– Подожди, – прошептал он. – Это не…
Оттолкнув Призрака, Джуд побежала к Шарки, но Кошмар уже успел подползти к его лицу, обхватить щупальцами горло и впиться хлюпающими присосками в его ухо. Шарки издал пронзительный крик, и существо принялось высасывать из его уха тянущуюся слизь, похожую на слюну. Когда слизь вылезла до конца, то сразу превратилась в огромный пузырь с двигающимися внутри изображениями.
Внутри пузыря Джуд увидела Шарки. Он пытался играть на саксофоне, но не мог издать ни звука. Каждый раз, когда он хотел начать играть, то просто не мог вспомнить, как это делается. Шарки рассказывал, что это один из его самых частых ночных кошмаров.
Джуд наклонилась, оттащила существо и выбросила за борт. Но в тот же момент перед ней появилось еще одно, по которому Джуд с ходу врезала ботинком. С ужасным хлюпающим звуком удар пришелся в мягкую, мясистую часть, но вместо того, чтобы шлепнуться на палубу, существо разделилось на пару десятков собственных копий.
– Что за черт?..
– От ударов их количество только увеличивается, – объяснил Призрак, внезапно очутившись рядом.
В следующую секунду один из Кошмаров впился зубами в ногу Шарки и вырвал кусок плоти. Словно клинок, вопль друга пронзил уши Джуд. Она схватила существо и выбросила за борт, но оно успело нанести рану и ей. Тем временем в их сторону сползалось все больше монстров. Они оказались в ловушке.
– Как с ними бороться? – ужаснулась Джуд.
– Никак, – ответил женский голос.
Джуд подняла голову и увидела женщину в темно-синем вечернем платье. Она сидела на перилах и лениво болтала ногами. Женщина была прекрасна, но ею владели злость и безумие, которые Джуд заметила в самых глубинах ее глаз, в кривой улыбке и странных переливах голоса.
– Кто вы? – спросила Джуд.
– С кем ты разговариваешь? – удивился Призрак, стоя рядом.
– С женщиной на перилах.
– Но там никого нет.
Тогда Джуд поняла, что смотрит на духа-легбу.
– Вы – Шеба, – предположила Джуд. – Я ведь права?
– Права, – ответила дух ночных кошмаров.
Мгновенно на плечах Джуд появился Бо, а в ее голове тут же возник образ змеи, раскрывающей челюсти, чтобы проглотить Кошмара.
Как раз в этот момент одно из ужасных существ нацелилось на грудь Призрака, но Джуд успела схватить тварь за щупальце.
– Хватит! – закричала девушка на всю заводь.
Она сама не поняла, как поймала эту тварь, ведь Кошмары прыгали с безумной скоростью. Возможно, каким-то образом она задействовала способности Бо? В ужасе глядя на дьявольское отродье со скользкими щупальцами, Джуд почувствовала радость питона. Она знала, чего он хочет, поэтому одним плавным движением бросила ему Кошмара.
Бо широко раскрыл пасть, и чудовище целиком поместилось туда. Раздался отчетливый хруст. Существо било щупальцами и извивалось, но все же Бо жадно его проглотил. Джуд чувствовала, как на ее плечах выпуклый живот змеи ходит ходуном – тварь внутри все еще билась.
Шеба щелкнула пальцами, и ползущие в их сторону монстры внезапно замерли, едва шевеля щупальцами. Опустив босые ноги на палубу, легба тихонько спрыгнула с перил. Платье ее развевалось вокруг лодыжек.
– Королева каджу! – воскликнула она. – Здесь, в нашей скромной заводи… Дети мои, это большая честь!
Один из Кошмаров пополз по ее ноге, и Шеба взяла его на руки, словно малыша.
– Твоя змея большая и сильная, – заметила легба. – Но она не сможет съесть всех моих Кошмаров. Уж точно не сотню.
Джуд боялась, что сейчас перед ними появятся все эти монстры. Она слышала, как с ветвей над их головами летающие существа шелестят перьями и кожистыми крыльями.
– Мы не хотим причинить вам вред, – вымолвила Джуд, подходя ближе к духу. Она вскинула руки в дружелюбном жесте. – Мы ищем колодец желаний.
– Ах, вот оно что… Дьявола ищете, – ответила Шеба, сверкая фиолетовыми глазами в полумраке болота. – Но болотный дьявол освещает путь лишь тем, кто хочет заключить с ним сделку или вернуть монету. Никто из вас не намерен этого делать, поэтому колодец желаний вам не найти.
